Charles Munier, Petite vie de Tertullien

Écrire une vie de Tertullien (160-220 env.) est une entreprise délicate. Le personnage n'est guère connu que par ses écrits, dont la chronologie est de surcroît difficile à établir. Mais M. Munier s'est fort bien tiré d'affaire, ce qui ne saurait étonner, vu la longue familiarité qu'il a acquise avec l'œuvre de Tertullien, par ses éditions et traductions. Il propose d'abord quelques éléments de biographie. Il présente ensuite et résume chacun des trente et un ouvrages qui nous sont parvenus, en les replaçant dans leur contexte. Ces écrits résultent des différents engagements de Tertullien, que M. Munier présente successivement comme apologiste, polémiste, didascale, moraliste et enfin montaniste. Ces présentations fournissent un éclairage fort instructif sur le cadre de vie des chrétiens d'Afrique à cette époque, les mœurs et les pratiques des cités romaines, les métiers et les spectacles, mais aussi sur les épreuves et les difficultés des communautés chrétiennes. On découvre ainsi quelques-unes des institutions chrétiennes et la doctrine de Tertullien à leur propos, dont le catéchuménat et le baptême, la pénitence, le mariage (p. 71-75), ainsi que des traditions de l'époque, comme le voile des femmes (p. 92-94) et les gestes de la prière. Même si son œuvre a subi les effets d'une longue conspiration du silence, Tertullien a puissamment contribué à fixer pour des siècles les cadres et le vocabulaire nécessaires à la prédication, à la controverse, à l'exégèse et à la spéculation théologique. Il fut le premier parmi les docteurs de l'Occident à exposer dans son ensemble la doctrine de l'Église, théologique et morale. On saura gré à M. Munier de le faire savoir à un large public par cette Petite vie de Tertullien qu'il a rédigée dans un style digne de l'auteur présenté, avec précision, finesse et élégance.

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Marcel Metzger